當?shù)貢r間6月29日，億萬富翁理查德·布蘭森旗下維珍銀河(SPCE.US)成功將第一批付費客戶送入太空邊緣，并返回了地面。此次飛行是該公司的第六次試探亞軌道太空飛行，也是第一次搭載付費客戶的飛行，這是該公司成立20年來的一個里程碑。

首次商業(yè)太空飛行

據(jù)悉，維珍公司的商業(yè)航天飛機當天在美國新墨西哥州的太空港升空。此次任務(wù)搭載了三名意大利研究人員，兩名公司飛行員和一名宇航員培訓(xùn)師。該公司的主要運載工具是VSS Unity，被一架名為VMS Eve的不尋常的雙機身艦載機攜帶升空。一旦兩者到達46,000英尺的高度，航天飛機就會分離并點燃一個混合火箭發(fā)動機，將其推進亞軌道空間。飛船通常會飛到50英里以上的高度，在那里機組人員可以從黑暗的太空中看到地球的曲面，然后再滑翔回到跑道上。

(資料圖)

據(jù)介紹，該飛行小組的旅程分為幾個階段。飛行器先像飛機一樣，沿著跑道快速前行，然后上升到12000米高空。到達指定高度后，飛行器發(fā)動機點火約1分鐘，直接向上沖高，達到超音速，飛向大氣層邊緣。

飛行器將飛越到距離地球表面80公里以上，該高度被認為是外太空邊緣。在飛行速度達到頂峰后，會在失重狀態(tài)下度過幾分鐘，然后進入自由落體狀態(tài)，隨后回到航天港并在跑道上著陸。整個旅程持續(xù)了大約1個半小時。

飛行器在零重力下度過的那幾分鐘短暫時刻正是研究人員感興趣的。失重環(huán)境可以讓科學家更好地了解事物的工作原理，并揭示有關(guān)材料在太空中使用的信息。在這次商業(yè)飛行中，意大利空軍和國家研究委員會選擇了13項實驗。它包括乘客在加速過程中心率的表現(xiàn)，嘗試測量高層大氣中的宇宙輻射，以及檢查各種生物燃料在微重力下不同壓力下的表現(xiàn)。

雖然該公司之前已經(jīng)在幾次測試任務(wù)中搭載了員工，但本次的飛行是首次面向付費客戶。這是自2021年布蘭森飛往太空邊緣以來，維珍銀河最引人注目的一次飛行。

維珍銀河負責太空任務(wù)和安全總裁Mike Moses在發(fā)射前接受采訪時稱：“這是一件大事。這是我們成立的目的。”

此次商業(yè)飛行正式將維珍銀河與埃隆·馬斯克旗下太空探索技術(shù)公司SpaceX和杰夫·貝佐斯旗下Blue Origin等公司一起納入太空旅游提供商的行列。展望未來，維珍銀河計劃在8月份進行第二次商業(yè)飛行，預(yù)計很快將實現(xiàn)每月定期商業(yè)飛行。報告顯示，該公司已售出約800張機票，其中600張每張價格為25萬美元，另外幾百張門票價格高達每張45萬美元。目前，維珍銀河的票價起價為45萬美元/座。

艱難曲折的盈利之路

維珍銀河公司對這個航天模型有著遠大的抱負。在成立初期，該公司接受了包括阿什頓·庫徹、賈斯汀·比伯和萊昂納多·迪卡普里奧在內(nèi)的一線明星的訂單。門票最初的價格是每張25萬美元，后來價格上漲。

但維珍銀河在發(fā)展過程中遭遇了嚴重挫折。2007年，航空企業(yè)家伯特·魯坦創(chuàng)辦的航天器制造商Scaled Composites的三名員工在維珍銀河航天飛機的發(fā)動機測試中喪生。2014年，維珍銀河的一架飛行器在試飛過程中墜毀，一名飛行員死亡，另一名飛行員受傷。該公司承認，一些客戶在事故發(fā)生后因各種原因取消了預(yù)訂。

維珍銀河在2018年標志著一個重要的里程碑，當時它首次進入太空，將兩名副駕駛送到了51英里的高度。此后，該公司又向太空發(fā)射了幾次載人測試任務(wù)。2019年，該公司通過與一家特殊目的收購公司的反向合并上市，利用空白支票公司熱潮進行上市來充實自己的金庫。當時，維珍銀河預(yù)測商業(yè)運營即將開始，到2023年，它將每年運送超過1500名客戶。

該公司似乎即將在2021年取得突破，當時它將億萬富翁創(chuàng)始人布蘭森送入了太空。這次備受矚目的飛行登上了世界各地的頭條，但很快就有消息稱，這次飛行偏離了預(yù)定的飛行路線，美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)對此進行了簡短的調(diào)查。

總的來看，該公司的飛行比計劃的要晚得多：維珍銀河公司成立于2004年，原本希望最早在2008年就能把游客送往宇宙。多年來，該公司經(jīng)歷了無數(shù)次延誤和挫折，包括致命事故、監(jiān)管調(diào)查和訴訟。自2019年上市以來，該公司每年虧損數(shù)億美元，而只產(chǎn)生名義收入。在2021年，維珍銀河商業(yè)運營繼續(xù)推遲了一年多，因為它對飛船進行了升級。在此期間，該公司還因信息披露等問題受到訴訟。而且該公司還極其燒錢——僅去年一年就燒了大約4億美元。

上周，維珍銀河披露，計劃在市場發(fā)行3億美元股票之后，再通過發(fā)行新股籌集4億美元。在提交給美國證券交易委員會的文件中，維珍銀河表示，它打算將出售股票獲得的任何現(xiàn)金收益用于發(fā)展其宇宙飛船艦隊和基礎(chǔ)設(shè)施，以擴大其商業(yè)運營規(guī)模，以及用于一般公司用途，包括營運資金、一般和行政事務(wù)。

市場對此熱情似乎并不高

盡管這次任務(wù)取得了成功，維珍銀河經(jīng)常波動的股票周四還是下跌了11%，再次引發(fā)了對其商業(yè)模式的質(zhì)疑。該公司現(xiàn)在面臨著提供定期太空旅游的壓力。維珍銀河表示，預(yù)計很快將實現(xiàn)每月定期商業(yè)飛行，為急需現(xiàn)金的公司帶來收入。

太空咨詢公司Quilty Analytics研究主管Caleb Henry稱:“布蘭森在近20年前創(chuàng)立了維珍銀河。他一直很有耐心，試圖讓這家公司走向成功。我想說的是，他們真的需要兌現(xiàn)承諾的時候到了。”

與競爭對手相比，維珍銀河的業(yè)務(wù)范圍更窄，其他競爭對手有其他收入來源，比如為美國宇航局提供衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)或貨物供應(yīng)任務(wù)。維珍銀河首席執(zhí)行官Michael Colglazier則表示，他相信首先專注于亞軌道人類太空旅行將使公司有能力在以后擴展到其他業(yè)務(wù)。

該公司預(yù)計在2025年推出一種名為Delta的新型太空飛機之前不會盈利。Colglazier表示，為了更快的周轉(zhuǎn)和更容易的翻新，需要這些Delta船來讓業(yè)務(wù)真正發(fā)揮作用。據(jù)Colglazier稱，維珍銀河可能會在2026年或2027年左右實現(xiàn)盈利，而潛在客戶的數(shù)量預(yù)計會暫時減少。Colglazier稱：“我認為，至少在未來幾十年里，這將是一個產(chǎn)能受限的行業(yè)。我們需要規(guī)范這個行業(yè)，畢竟你的鄰居去太空并不常見?！?/p>

對于維珍銀河的持續(xù)虧損，Henry指出：“從中期和長遠來看，這不是一種健康的經(jīng)營方式。這是你想要盡快擺脫的東西?！?/p>